A természetvédők szerint az elmúlt néhány évben több tucat veszélyeztetett indiai orrszarvú tűnt el rejtélyes módon egy Nepál délnyugati részén lévő természetvédelmi területről.
 

Egy 1984-ben indult természetvédelmi program keretében a hatóságok 72 indiai orrszarvút (Rhinoceros unicornis) telepítettek a Katmandutól 320 km-re délnyugatra fekvő Babai-völgybe. Ebből 23 orvvadászok áldozatául esett vagy más okból elpusztult, a többi viszont egyszerűen eltűnt.

Laxmi Prasad Manandhar, a nemzeti parkokért és a természetvédelemért felelős minisztérium főtisztviselője szerint kizárt, hogy mind a 49 hiányzó egyed orvvadászok zsákmánya lett. Az orvvadászok csak az állat értékes tülkét viszik el, a test többi részét ott hagyják, de tüzetes kereséssel is csupán egyetlen orrszarvúcsontvázra bukkantak még júniusban.

„Vajon hova mentek? Fogalmam sincs. Rejtély” – mondta Manandhar.

Más feltételezések szerint az orrszarvúak egy része átvándorolt a határon Indiába, de egy másik természetvédelmi főtisztviselő, Phanindra Kharel ezt valószínűtlennek tartja. Ő inkább az orvvadászat elharapózásának tulajdonítja a „létszámhiányt”.

Az egy tülköt viselő orrszavúakat annak idején a WWF támogatásával telepítették át a Babai-völgybe a Nepál déli részén lévő Chitwan Nemzeti Parkból. Az utóbbi években az orrszarvúak száma a Chitwan Nemzeti Parkban is drasztikusan csökkent. 2000-ben még 544 egyedet számláltak itt, 2005-ben viszont már csak 372-őt.

Az állatok száma elsősorban a tülkükért folytatott orvvadászat miatt hanyatlik. Sajnos Kínában igen nagy a kereslet a tülkök iránt, a belőlük készített szereknek szerelmi vágyat fokozó hatást tulajdonítanak.

A Babai-völgyben utoljára hét éve láttak orrszarvúakat. Ekkor azonban számos őrhelyet bezártak, mivel ezeket is megtámadták a nepáli monarchia ellen harcoló maoista lázadók. A területet ekkor szinte akadálytalanul ellephették az orvvadászok. A maoisták áprilisban tűzszünetet hirdettek, és novemberben békeszerződést írtak alá a kormányzattal, ami lehetővé teszi a természetvédelmi tisztviselők könnyebb és biztonságosabb mozgását. Így derült fény az orrszarvúak eltűnésére.

Nepál 30 éve jelentős erőfeszítéseket tesz az orrszarvúak védelméért. Akkoriban az itt élő populáció 108 egyedre csökkent az 1950-ben becsült 800-ról. Az indiai orrszarvú Nepálon kívül még az északkelet-indiai Asszám államban fordul elő.

Az indiai orrszarvú esete Dél-Ázsia egyik legnagyobb természetvédelmi sikertörténete volt. A különösen Indiában betartott szigorú védelem miatt számuk nagyjából egy évszázad alatt 100-ról mintegy 2500-ra emelkedett.